Trong CATAN, người chơi cố gắng trở thành lực lượng thống trị trên đảo Catan bằng cách xây dựng các khu định cư, thành phố và đường sá.
Ở mỗi lượt, xúc xắc sẽ được tung ra để xác định nguồn tài nguyên mà hòn đảo tạo ra. Người chơi xây dựng bằng cách sử dụng các tài nguyên (cừu, lúa, gỗ, gạch và đá) được mô tả bằng các thẻ tài nguyên;
Mỗi loại đất, ngoại trừ sa mạc không sinh sản, đều tạo ra một nguồn tài nguyên cụ thể:
- Đồi tạo ra gạch
- Rừng tạo ra gỗ
- Núi tạo ra quặng
- Cánh đồng tạo ra lúa mì
- Đồng cỏ tạo ra cừu.
Một lượt có thể bao gồm việc đánh bài, tung xúc xắc, mọi người (có thể) thu thập các lá bài tài nguyên dựa trên danh sách và vị trí của các làng (hoặc các thành phố), trao đổi tài nguyên đang có để xây dựng, trao đổi tại cảng và trao đổi thẻ tài nguyên với những người chơi khác. Điểm được tích lũy bằng cách xây dựng các khu làng và thành phố, có con đường dài nhất và quân đội lớn nhất, hay thu thập được các thẻ điểm thưởng.
Khi một người chơi đã thu thập được 10 điểm (một số điểm có thể được giữ bí mật), anh ta sẽ công bố tổng số điểm của mình và tuyên bố chiến thắng.
CATAN đã giành được nhiều giải thưởng và là một trong những trò chơi phổ biến nhất trong lịch sử, nhờ giá trị chơi lại đáng kinh ngạc, cho dù là những người chơi có kinh nghiệm cũng như những người mới làm quen với trò chơi này.
